藍染めを紐解いていくと、その歴史の深さに驚かされます。古代エジプトではミイラが包まれていた布に藍染めの糸が使われていたとも言われています。日本に伝えられたのは5世紀ごろのことと言われ、法隆寺や正倉院の宝物の中に、藍による染色作品が多数残されています。戦国時代には、武士たちが戦に赴く際に、身に着けるものを藍で染めていたとも言い伝えられています。藍色の中でも特に濃い青色を「褐色（かちいろ）」と呼ぶのですが、この色を「勝ち」にかけ、「勝ち色」にあやかろうとしてのことだったというのは興味深い事実です。

　古の時代、青色は藍の葉でしか生み出すことができませんでした。貴重であり稀有な青色は、それゆえ一部の特権階級の人にのみ許される色だったのです。その藍の青色が時を経て、庶民の色となったのは江戸時代のこと。当時広く普及し始めた木綿と藍染の相性が良く、染め重ねることで生地が丈夫になると、生活の中に浸透していきました。また「藍で染めたものは虫が嫌う」などと言われていたこともあって、畑仕事のための野良着から、手ぬぐい、肌着、座布団、暖簾などの生活の多くのものを藍で染めていました。

　その当時の様子は、葛飾北斎や安藤広重が藍の顔料によって色鮮やかに描き出しています。その青は「ヒロシゲブルー」と呼ばれ、のちに広く世界で称賛されることになります。しかし、それほどまでに深く人々の生活の中に溶け込んでいた藍染も、明治後半になり、合成された化学染料が流入すると、一気にその存在感を薄めていきます。自らの土地で木綿と藍を大切に育み、生活の中で藍染めを生かしていたわずか100年ほど前の日常の風景は、今となっては想像すらしがたいものです。しかし、かつて日本は、藍の青色に満ち溢れていた国であったことは確かな事実です。